El 24 de febrero el ATV-2 “Johannes Kepler” atracó en la Estación Espacial Internacional (ISS). Permanecerá atracado hasta el mes de junio como un componente integral, habitado de la ISS.

Olivier de la Bourdonnaye, jefe de programa de Astrium de la segunda unidad de este ingenio de transporte, nos presenta la misión, sus características generales y los grandes avances de este segundo vuelo con respecto al anterior.

¿Cuáles son las diferencias esenciales entre el ATV-1 y el ATV-2? ¿Son naves gemelas?

El ATV-1, Jules Verne, y el ATV-2, Johannes Kepler, son prácticamente idénticos en lo que a su definición respecta. La misión del Jules Verne fue un gran éxito y el principal reto, en el caso del ATV-2, era el inicio de la fase de producción industrial. Lo aprendido en aquel primer vuelo nos ha permitido introducir algunas mejoras en el ATV-2. Entre otras podríamos mencionar una mayor capacidad de transporte de carga (+25%) gracias a los nuevos racks, las comunicaciones entre el ATV y Tierra son más robustas, y ciertas modificaciones en el software de vuelo de acuerdo con las necesidades del Centro de Control ATV. Se ha modificado la protección térmica externa para evitar los problemas que hubo en el primer vuelo, al igual que el regulador de presión. En cualquier caso, la definición del ATV-2 sigue siendo muy similar a la del ATV-1.

Por otra parte, en lo que a la misión concierne, el modo en que se desarrollarán las operaciones será considerablemente distinto. El primer vuelo era de cualificación, e incluía una cierta cantidad de demostraciones, sobre todo en la fase de aproximación a la ISS. El Johannes Kepler se dirigirá directamente a la estación, lo que va a reducir de forma notable el período en órbita anterior al atraque.

¿Cuáles son los principales objetivos de la segunda misión?

De los 7.090 kilogramos de carga que se van a transportar (véanse el detalle en el cuadro) 4.535 son de combustible. Durante el período en que estará acoplado a la ISS, el ATV-2 procederá a maniobras de reelevación (reboost) de la estación, que consisten en subir su órbita, que en este momento es de 360 kilómetros de altitud debido a motivos relacionados con la amura de la lanzadera estadounidense, a 400. Para ello el ATV utiliza el combustible que lleva y sus propios motores. Están previstas seis operaciones de reelevación. El combustible puede utilizarse asimismo para maniobras de esquiva de basura espacial, algo que como es lógico no podemos planear por adelantado. Pero el ATV es extremadamente flexible y puede reaccionar en tiempo real.

Por último, al término de los tres meses y medio, el ATV-2 desatracará de la estación y al igual que el ATV-1 terminará su travesía en las capas altas de la atmósfera llevando dentro los deshechos de la estación.

¿En qué fase se encuentra la integración del ATV3? Cuáles son los retos industriales de importancia en este modelo?

En la actualidad, los tres módulos del ATV-3, que recibe el nombre de Edoardo Amaldi, el gran físico italiano, ya están terminados. Está entrando en la última fase de integración y pruebas en el centro de Astrium Bremen. Debería partir rumbo a Kourou en agosto para su lanzamiento a principios de 2012. El principal reto industrial es mejorar sus prestaciones y que el uso que hagan de él los socios de la estación pueda ser más flexible. Entre otras cosas se ha revisado totalmente la configuración interior para aumentar todavía más su capacidad de transporte.

El otro gran desafío será llevar a cabo de forma simultánea la integración de los sistemas del ATV-3 y la ejecución de la misión del ATV-2. Este trabajo en paralelo va a exigir una gran disponibilidad y capacidad de reacción por parte de los equipos de Astrium encargados de ingeniería y montaje, integración y pruebas (AIT), sobre todo si llegara a producirse alguna anomalía en el Johannes Kepler una vez en órbita. Sin embargo, todos estos equipos –en Francia y en Alemania– ya han dado prueba de su competencia y de su extremada motivación, y sé que estarán a la altura de estos envites.

Como contratista principal para la Agencia Espacial Europea (ESA), Astrium lidera un equipo industrial que incluye a 30 contratistas clave de los 10 países europeos que participan en el programa ATV, junto con Rusia y Estados Unidos, y por un espacio de tiempo de casi 15 años. 

Siete toneladas de carga

El ATV-2 “Johannes Kepler” transporta 7.090 kilogramos de carga (sólida + fluida)

• 4.535 kilogramos de combustible para operaciones de reelevación y maniobras de esquiva
• 850 kilogramos de combustible ruso
• 100 kilogramos de oxígeno
• 1.605 kilogramos de carga, que incluye experimentos que se instalarán en la estación, piezas de recambio para instrumentos o para la ISS, baterías, equipos y alimentos, vestimenta o artículos de higiene personal para los astronautas

Cabe destacar que entre los experimentos embarcados está Geoflow II, desarrollado por Astrium por encargo de la Agencia Espacial Europea (ESA). Geoflow II posibilitará que los científicos puedan distinguir mejor las fluctuaciones del manto terrestre y comprender los fenómenos que llevan a las erupciones volcánicas, los desplazamientos de las placas tectónicas o incluso los terremotos.