La firma del contrato LISA Pathfinder servirá para demostrar en órbita las tecnologías destinadas al LISA (Laser Interferometry Satellite Antenna), el observatorio de ondas de gravedad de la ESA y la NASA.
El lanzamiento del LISA Pathfinder está previsto para finales de 2010. El ingenio estará dotado de instrumentos y tecnologías básicas que abrirán camino al LISA, el primer detector espacial de ondas de gravedad del mundo, que se lanzará en la próxima década y abrirá una nueva "ventana" de observación del Universo, dado que medirá las ondas gravitacionales generadas por objetos tan exóticos como los sistemas de estrellas binarias colapsantes y agujeros negros masivos.
El principio básico del LISA consiste en medir los cambios de distancia entre "masas de probetas", es decir, entre pequeños bloques de oro que si bien flotan libremente se mantienen en su posición por efecto de campos electroestáticos cuidadosamente controlados. LISA se basará en tres tecnologías centrales: los sensores de referencia gravitacional, la interferometría por láser y los impulsores de micro-Newton. Pero, en lugar de una separación de cinco millones de kilómetros como en el caso de los ingenios espaciales de la misión LISA, las masas de probeta del LISA Pathfinder estarán alejadas tan sólo 30 centímetros unas de otras y situadas en el mismo vehículo espacial.
El impulso fundamental para el programa LISA proviene de la suposición de los científicos de que ciertas ondas gravitacionales aún pueden ser eco del primer segundo de la formación del Universo. La detección de tales ondas sería el descubrimiento fundamental que podría hacer el LISA.
Astrium fue seleccionada por la ESA para construir el LISA Pathfinder y es la responsable de decidir el ingenio integrado que estará listo para el lanzamiento. El proyecto está dirigido por la Astrium en Stevenage, Reino Unido. Astrium de Alemania ha sido seleccionada como líder industrial de una de las dos cargas útiles (LTP o LISA Test Package) aportada por la ESA y por Institutos Europeos.
