El lanzamiento del James Webb Space Telescope (JWST) está previsto para el año 2013 a bordo de un cohete Ariane 5. Este telescopio será el sucesor del Hubble (lanzado en 1990), operativo en la actualidad y que aporta resultados e imágenes espectaculares de las fases más tempranas de nuestro Universo. Las empresas antecesoras de Astrium suministraron la cámara FOC (Faint Object Camera), que funcionó de manera impecable a bordo del Hubble hasta 1997. Es el único instrumento de primera generación remanente.
Las dimensiones definitivas de este nuevo telescopio universal, que cubre desde la gama visible a la media de infrarrojos, superan con mucho las dimensiones de carga de todos los lanzadores hasta ahora existentes. Dados sus 6,5 m, su espejo primario de 18 segmentos y su escudo solar del tamaño de una pista de tenis, el telescopio no se desplegará hasta que no esté en su órbita.
Para estudiar los orígenes del Universo, el JWST está equipado con cuatro instrumentos: el espectógrafo de infrarrojos próximos (NIRSpec) de Astrium (Near-Infrared Spectrograph); la cámara NIRCAM (Near-Infrared Camera) desarrollada por la Universidad de Arizona; el instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument), un proyecto de cooperación entre el Joint Propulsion Laboratory y un consorcio industrial liderado por la ESA de institutos europeos, apoyados por Astrium del Reino Unido en la gestión del proyecto; y un sensor de alta sensibilidad (FGS) de la Agencia Espacial Canadiense.
La ESA adjudicó a Astrium el contrato para construir el “ojo que todo lo ve” NIRSpec para el JWST en agosto de 2004. Este espectógrafo de 200 kg podrá detectar la más débil radiación emitida por las galaxias más lejanas, así como observar más de cien objetos simultáneamente. Para hacerlo, el instrumento deberá ser capaz de operar a una temperatura de -238 ºC. Astrium desarrolla ahora el instrumento en sus sedes de Friedrichshafen y Ottobrunn (Alemania).
El instrumento MIRI (Mid-InfraRed Instrument) se construye en el marco de una joint venture entre un consorcio europeo y el Jet Propulsion Laboratory. AEU está llevando a la comunidad científica europea a suministrar su parte de instrumentación del MIRI, proporcionando así al consorcio europeo compuesto de diez naciones gestión de proyectos y sistemas de ingeniería, así como experiencia en PA.
