Astrium es el especialista europeo en sistemas de reentrada en la atmósfera terrestre. Obviamente, cuando una nave espacial ha de regresar a la Tierra se plantea una situación crítica, pero igualmente importante lo es para las misiones de exploración del espacio. La experiencia sin rival acumulada por la empresa en el terreno de misiles balísticos sirve de soporte a la gran pericia tecnológica en el diseño de vehículos espaciales y, adicionalmente, en el campo especializado de materiales resistentes a altas temperaturas.
La tecnología de reentrada en la atmósfera terrestre es una tecnología espacial esencial. En calidad de contratista principal de la ESA, Astrium ha sido responsable del desarrollo del demostrador ARD (Atmospheric Re-entry Demonstrator). La misión ejecutada en 1998 fue todo un hito que proporcionó a Europa su primera experiencia a gran escala en el campo de reentradas controladas en la atmósfera terrestre.
Astrium ha fabricado los sistemas de protección térmica de todas las misiones interplanetarias de Europa. En ellos se incluyen la sonda Huygens, que fue lanzada en 1997 y que aterrizó en Titán, la mayor luna de Saturno, a principios de 2005, así como el vehículo de aterrizaje Beagle 2 de la misión Mars Express de la ESA. En la actualidad, Astrium también se encarga del diseño y desarrollo de las protecciones térmicas de la misión a Marte ExoMars que se realizará en el 2013.
Astrium está capacitada y preparada para continuar ostentando el liderazgo en los programas del futuro. Se están llevando a cabo estudios sobre demostradores tecnológicos que podrían incorporarse al FLPP (el programa preparatorio para los lanzadores del futuro) de la ESA, bien mediante fondos gubernamentales o bien empleando los propios recursos de la compañía. El programa de vehículo experimental de reentrada en la atmósfera, el Pre-X, alcanzó su revisión preliminar de diseño (Preliminary Design Review) en septiembre de 2007 por medio de un contrato con el CNES francés. Este proyecto se está desarrollando ahora como el vehículo experimental intermedio de reentrada en la atmósfera (IXV) del programa FLPP europeo.
