La tarea principal de geógrafos e investigadores del clima es, hoy día, entender la Tierra como un sistema integral. Para llevar adelante los estudios en ese campo se desarrollaron los dos satélites GRACE (Gravity Recovery And Climate Experiment). GRACE, un sistema de dos satélites idénticos, es un proyecto conjunto de la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y constituye la segunda misión dentro del programa Earth System Science Pathfinder de la NASA.
Los dos satélites construidos por Astrium sólo pesan 480 kg cada uno y fueron lanzados el 17 de marzo de 2002 en un cohete Rockot para una misión de cinco años. Girarán en tándem en torno a la Tierra separados por una distancia aproximada de 220 km, pero la distancia exacta entre ellos varía por la influencia de la gravedad de la Tierra.
Gracias a una conexión de microondas entre los dos satélites, se medirá constantemente la variación de la distancia entre ambos hasta un valor de varias milésimas de milímetros. De esta forma se medirá el campo de gravitación terrestre con una precisión hasta ahora jamás alcanzada. Por primera vez ha sido posible captar variaciones gravitacionales mínimas causadas por magma en circulación en el interior de la Tierra, por el deshielo de glaciares o por el desplazamiento de corrientes marinas.
Los satélites GRACE son la continuación de la misión Champ, que se lanzó en el año 2000. Así, en ellos se ha aplicado la concepción Flexbus de Astrium que permite fabricar los satélites de forma muy rápida y a un coste extremadamente bajo.
