MetOp es la próxima contribución al sistema de satélites meteorológicos europeos. Este proyecto conjunto de la Agencia Espacial Europea y Eumetsat suministrará datos para la predicción del tiempo a medio plazo, así como para la investigación del clima y del medio ambiente a largo plazo.
MetOp-A, el primer miembro de la nueva familia de los tres satélites europeos que pesan en total 4,5 toneladas y que fueron diseñados para controlar la atmósfera desde la órbita terrestre baja, fue lanzado desde Kazakstán el 19 de octubre de 2006. Los otros dos satélites MetOp seguirán en intervalos de cinco años. En total, el programa tendrá una duración de, como mínimo, catorce años. La vida útil de cada satélite se estima en cinco años.
Los datos meteorológicos se volcarán una vez por cada vuelta orbital para ser procesados y distribuidos a los usuarios. Eso permite una cobertura global en intervalos de uno a tres días y la transmisión directa de los datos.
El diseño de los satélites se basa en la Plataforma Polar del satélite Envisat, construida por Astrium. Aparte de ser contratista principal de los satélites MetOp, Astrium es responsable de todo el módulo de carga útil integrado de dos de los instrumentos principales.
Los nuevos satélites formarán el segmento espacial del Sistema Polar Eumetsat (EPS), cuya función es estudiar la atmósfera detalladamente desde una órbita heliosincrónica. Completarán los satélites europeos Meteosat que están funcionando con éxito en la órbita geoestacionaria e integrarán un sistema junto con la Administración Nacional Atmosférica y Oceánica de los EE.UU. (NOAA) para mejorar la predicción del tiempo y el control climatológico a escala mundial.
