Como es natural, los científicos aspiran a utilizar la ISS para progresar en la investigación básica. Pero las capacidades de la ISS interesan también a otros sectores, especialmente, el industrial. La ESA y la NASA han abierto sus programas a la participación privada con planes según los cuales la industria podría hacerse cargo de la operación de la ISS.
En vista de ello, Astrium ha presentado una propuesta sin precedentes: por un precio fijo, gestionará todas las tareas bajo responsabilidad europea durante un período de doce años. Conforme a este planteamiento, la empresa sería responsable tanto de los aspectos operacionales como de los preparativos de misiones individuales y de tierra. Este tipo de acuerdo es cada vez más habitual en los programas espaciales y podría facilitar el uso de laboratorios espaciales por parte de la industria y de la comunidad científica.
