La gravedad influye en muchos de los procesos dinámicos de la Tierra, como la actividad sísmica y la circulación de los mares, que desempeña un papel crucial en los intercambios energéticos del mundo. Los datos del “mapa gravitatorio” de GOCE se están utilizando para mejorar nuestro conocimiento en oceanografía, física de la Tierra sólida y geodesia, para analizar los niveles del mar en todo el mundo, y para mejorar los modelos y pronósticos climáticos. También se benefician aplicaciones de tipo más práctico, como la agrimensura.

Este primer modelo global de la gravedad, basado en sólo dos meses de datos de GOCE (noviembre-diciembre de 2009) ilustra la excelente capacidad de GOCE de cartografiar variaciones minúsculas en el campo gravitatorio terrestre. © ESA – GOCE High Level Processing Facility

Orbitando la Tierra a una altitud especialmente baja –de sólo 250 kilómetros– con objeto de observar la más fuerte señal posible del campo gravitatorio, el mismo satélite GOCE es, de hecho, el sensor primario de la misión, mientras su trayectoria sigue y graba los contornos irregulares del campo gravitatorio del mismo modo que un surfista se desliza de ola en ola. Dado que es de vital importancia que las mediciones tomadas sean las de la verdadera gravedad y por el contrario no estén indicando movimiento alguno por parte del satélite, el cuerpo de cinco metros de largo de GOCE, tal y como lo diseñó el equipo de Friedrichshafen de Astrium, es esbelto, delgado y aerodinámico, con un diámetro en sección de tan sólo un metro. Los instrumentos y el satélite forman un único dispositivo compuesto de medición de la gravedad, y no existen partes móviles mecánicas en su interior que puedan poner en peligro la precisión de los valores adquiridos.

Los ingenieros de Astrium en Friedrichshafen estuvieron a cargo del diseño y construcción de la novedosa plataforma satélite de GOCE.

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