EarthCARE (Earth Clouds, Aerosols and Radiation Explorer) ist die sechste Earth-Explorer-Mission der ESA im Rahmen ihres Erderkundungsprogramms „Living Planet“. Als industrielle Hauptauftragnehmer ist Astrium verantwortlich für Entwicklung und Bau des Erdbeobachtungssatelliten.
Im Visier von EarthCARE stehen Wolken, Kleinstpartikel in der Atmosphäre – Aerosole – sowie deren Einfluss auf die atmosphärische Strahlung. EarthCARE wird unter anderem vertikale Profile von natürlichen und anthropogenen Aerosolen erstellen, wird die Verteilung von Wasser und Eis und deren Transport in Wolken erfassen sowie die Zusammenhänge von Wolken und Niederschlägen und deren Auswirkungen auf die Strahlungsbilanz untersuchen. Durch die Kombination erfasster Aerosole und „Wolkenbestandteile“ lassen sich Profile über Erwärmung / Abkühlung durch Wolken ableiten.
EarthCARE wird zum besseren Verständnis unseres Klimas beitragen und wertvolle Daten für die Rechenmodelle von Klimaforschern und Meteorologen liefern. Der rund 1,7 Tonnen schwere Satellit soll im Jahr 2013 ins All starten. Drei Jahre lang soll EarthCARE seine Messungen von einer polaren Umlaufbahn (97° Inklination) in rund 400 Kilometern Höhe vornehmen.
