Die von Ulysses gelieferten Erkenntnisse sind wichtig für ein besseres Verständnis über die Wirkungen der Sonne auf das Sonnensystem. Ferner wird mit den Ulysses-Daten die bisher erste Karte der Heliosphäre vom Äquator bis zu den Sonnenpolen erstellt.

Nach ihrem Start am 6. Oktober 1990 war die Forschungssonde zuerst in Richtung Jupiter geflogen, wo sie durch ein so genanntes 'Swing-By-Manöver' im Februar 1992 in eine polare Umlaufbahn um die Sonne katapultiert wurde. 1994 war Ulysses somit der ersten Raumflugkörper, der jemals die südliche Polregion der Sonne durchflog, 1995 erreichte die Sonde den Sonnennordpol, und im Jahr 1998 hatte sie ihre erste Sonnenumrundung vollendet. Im Jahr 2001, dem Höhepunkt des elfjährigen Aktivitätszyklus, erreichte sie abermals den Sonnennordpol. Im Frühjahr 2004 flog die Sonde zum zweiten Mal zum Jupiter, um erneut in die polare Umlaufbahn um die Sonne einzutreten. Die Sonde begann ihren dritten Flug über die Sonnenpole am 17. November 2006 auf einer Bahn 80 Grad zur Ekliptik des Sonnensüdpols. 

Ulysses ist eine gemeinsame Mission von ESA und NASA. Die Sonde wurde unter Federführung von Astrium im Auftrag der ESA gebaut und wird von ESA und dem Jet Propulsion Labratory der NASA gemeinsam betrieben.