Das LISA Pathfinder-Programm wird die Technologien für LISA (Laser Interferometry Satellite Antenna), das Gravitationswellenobservatorium der ESA-NASA, im Orbit demonstrieren.
Der In-Orbit-Demonstrator LISA Pathfinder wird frühestens Ende 2010 starten. Er wird bahnbrechende Instrumente und Technologien enthalten, die den Weg für das ESA-NASA-Weltraumdetektorsystem LISA ebnen sollen. LISA wird im nächsten Jahrzehnt gestartet werden und völlig neue Einblicke in das Universum liefern. So sollen von exotischen Objekten – wie beispielsweise miteinander kollidierende Doppelgestirne – erzeugte Gravitationswellen gemessen werden.
Das Grundprinzip von LISA besteht in der Messung der Abstandsänderungen zwischen zwei Testwürfeln aus Gold, die mittels eines sehr genau steuerbaren elektrostatischen Feldes in der Schwebe gehalten werden. LISA basiert auf drei Kerntechnologien, die von LISA Pathfinder erprobt werden: die Gravitations-Referenzsensoren, Laser-Interferometrie und Mikrotriebwerke. Im Vergleich zur Mission LISA mit Platzierung von drei Satelliten im All werden die Testwürfel hier allerdings nicht fünf Millionen Kilometer, sondern 30 Zentimeter voneinander entfernt sein.
Wenn sich mit LISA Gravitationswellen erfassen ließen, würde dies den Wissenschaftlern völlig neue Erkenntnisse für ein besseres Verständnis des Universums liefern, denn einige dieser Wellen könnten ihren Ursprung in der Frühphase des Universums haben. Die direkte Messung solcher Wellen wäre ein spektakulärer Fortschritt, der mit LISA erreicht werden könnte.
Astrium wurde von der ESA von allen Wettbewerbern für den Bau von LISA Pathfinder ausgewählt und ist für die Lieferung des startbereiten integrierten Satelliten verantwortlich. Das Projektmanagement übernimmt Astrium in Stevenage, Großbritannien. Astrium in Deutschland wurde zum Systemführer für eines der beiden Instrumentenpakete der Mission ernannt, dem von den europäischen Instituten und der ESA gestellten LISA Test Package (LTP).
